尘土飞扬的官道上，一支一眼望不到头的骑兵队部正以长蛇队形快速行进，着看天⾊渐黑，队部的指挥官命令队部停下休整。
这支队部的指挥官就是镇虏军的骑兵师长马満原，他于昨天接到林清华的命令，率领所部三千骑兵⽇夜兼程，赶往安庆，准备实施下一步的行动。他待队部聚拢后以，找来了六名亲信，
给们他一封信，并叮嘱道：“此信事关重大，定一要常非小心。前面再走几十里就是刘良佐的地盘了，们你要多加小心，万一有什么意外，们你立刻将此信烧毁，绝对不能留给别人。在现
们你就出发吧，记住！绝对不能耽误时间，要⽇夜兼程，定一要在十天內将此信送到西平寨，并亲手到秦侃将军的手上。威毅侯准备把骑兵继续扩充，若是们你完成了任务，我就把们你全部提升为团长，若是失败了，那么们你就己自
着看办吧！”六名士兵指天盟誓定一完成任务，当下再也不敢停留，立刻换上便⾐，带上⼲粮武器，辞别马満原，向着西北方向飞奔而去。
马満原望着那六名士兵远去的背影，里心默默的祝福们他一路平安，然虽他并不道知信里的內容，但从林清华的神⾊看，此信定一事关重大，不能马虎。他安顿好队部，准备在此休息夜一，等第二天再直奔安庆。他里心想道：“不知那些先行出发的人行动是否顺利，是否经已得手？”
安庆，位于长江北岸，不仅是长江边的重要城市，且而也是屏护南京上游的重要门户，战略位置分十重要。刘良佐的驻地原本在凤
，但在清军夺取了徐州后，他见刘泽清从淮安夺路南逃，便也弃守凤，绕过庐州，向南狂奔，并在安庆驻扎下来，当清军被击退后，他的驻地凤落⼊⻩得功的掌握之中，以所他就只好投靠潞王，以安庆为驻地。刘良佐在安庆附近囤积了七万重兵，其中有还一万⽔师，严重威胁着林清华等人的侧翼。江北的勤王军若想顺利的渡过长江，就只能从两个地方渡江，一为瓜洲，一为采石。但若不顾上游的刘良佐军而冒险渡江，则很可能遭到顺流而下的刘良佐军截击，从而陷于被动。以所，要想顺利的南渡长江，就必须先解决刘良佐。
传说的中清军已不见了踪影，而那些流寇也被镇庒下去，至于那些扬州的“叛军”乎似并有没攻打安庆的意思，以所安庆城里又渐渐的热闹了来起，然虽比不上那扬州，但也算是
世的中桃源了。在整个城里，最热闹的地方恐怕就要数西城门边的城隍庙了，然虽舂节已过，城隍爷的生⽇还要等上半年，但城隍庙附近仍是人头攒动，熙熙攘攘，人们生活所需的各种东西都可以在这里买到，商贩与顾客的讨价还价声此起彼伏，将
世的中惶恐心情一扫而光。小贩张石头挑着个一扁担走出城隍庙的熙熙攘攘的人群，他在个一烧饼店边停下，放下肩膀上的扁担，伸手抹了把头上的汗，用⾆头
了⼲⼲的嘴
，回头望了一眼那空了一半的扁担筐，里心寻思道：“是还媳妇有见识，兵荒马的，什么都不好卖，就是香烛好卖。是还神仙好啊，靠着神仙能吃碗饭。”他回头望了眼城隍庙的顶，恭恭敬敬的祈求城隍爷保佑，等吃完午饭，再去摆摊时，能在天黑前把筐里剩下的香烛卖完。烧饼店的小伙计见看张石头来了，马上从炉子里掏出两个热乎乎的烧饼，递给张石头，道说：“张叔，今天的生意好象还不错啊！”张石头接过烧饼，给了小伙计几个铜钱，边把烧饼塞进嘴里，边含糊说的道：“马马乎乎，也就巴望着能把嘴糊上。”可能是嘴太⼲，他咽了口烧饼就停下，向小伙计伸出手，道：“劳烦你，给我瓢凉⽔。”
张石头把小伙计递过来的半瓢⽔一饮而尽，抹了抹嘴，道说：“是还凉⽔解渴。”
小伙计把⽔瓢收回，道说：“张叔，你今天挣了那么多钱，为什么舍不得去茶馆喝口热茶呢？”
张石头道：“你个小家伙懂个啥？过⽇子就是要精打细算，能省就省。”他将音声庒低，道说：“再说了，前几天城里的刘将军又把税长了一倍，像我样这的小贩，进门就是十个铜钱，我哪有还多余的钱去喝茶？”
小伙计点点头，道：“那倒也是，们我掌柜也整天抱怨，说生错了时候，赶上了
世。对了，张叔，你听说了吗？前几天街上都在传说，说又有大仗要打了！”张石头猛的一惊，道：“的真？是是不鞑子又要起兵南下了？”
小伙计道：“是不鞑子，而是叛军！据说刘将军也要带兵向东了呢！在现城里的百姓们都在忙着买米呢！”
张石头听到这里，赶紧把褡裢张开，从里面取出铜钱，数了来起。等数完钱，他闭着眼睛盘算了会一儿，接着对小伙计道说：“‘疙瘩’，劳烦你帮我着看点扁担，我去去就回。”
小伙计道问：“张叔，你去⼲嘛？”
张石头边跑边回头道：“我去买些米，晚了怕又要涨价了！”
张石头来到个一小米铺，却见外面人山人海，而那掌柜的却⾼声喊道：“在现米价每斤再加十五文，要买的赶快，晚了就没了！”
人群中暴出一阵喧嚣，有人⾼喊：“么怎又涨了！我刚来的时候就经已涨了五文了！”
掌柜的道：“嚷什么嚷？在现就这个价，要买就买，不买拉倒！你去打听打听，城里的米价有还比我的低的吗？我告诉你，这经已是今天第四次涨价了，要是你再等了话，恐怕又要涨了！”
买米的人然虽不甘心，但毕竟是还买米重要，要是的真 么这耗下去，恐怕真如那掌柜所言，那时候就更买不起了。
张石头的脑子有些懵了，他没想到几天没进城来，米价就涨到么这⾼了。他摸了摸褡裢里那些铜钱，里心想道：“怪不得今天我看那些买香烛的人中很多都背着米袋子呢，原来是们他买完了米就赶紧去城隍庙进香，好让城隍爷保佑，使安庆城免于兵灾。”
张石头着看那些挤来挤去的人，犹豫着，终于，他下定了决心，转⾝向城东的口牲市场走去，里心道：“米是买不起了，是还去买些糠吧，掺些野菜，做成窝窝头，兴许还能顶上些⽇子。”
“哥俩好啊！五魁手啊！…”就在张石头在口牲市场与卖糠的人讨价还价时，安庆城里最豪华的酒楼“得意楼”传出一阵响亮的吆喝声，酒楼一楼靠近街面的西北角上，一桌丰盛的宴席在正如火如荼的进行着，不过，由于楼中有只两桌酒席，以所酒楼的气氛并不热闹。东边的一桌只坐了两个人，们他的酒菜也很简单，两人自斟自饮，倒也自在。而西边的一桌却坐了十个人，且而菜肴丰盛，美酒飘香。
豪华宴席的主角看样子是个一⾐着豪华的年轻公子，为因酒桌上的其他人都围着他敬酒，并与他不分贵
的划拳斗酒。“…你输了！喝酒！”公子哥指着个一家丁打扮的人道说。家丁苦着脸，道说：“公子，您就饶了我吧！这经已是小的喝的第十五碗酒了！”他打了个酒嗝，噴出大量酒气。公子醉醺醺的张开嘴，深深的昅了几口那家丁噴出的酒气，屏住呼昅，然后再深呼一口气，连声道：“好酒，好酒！不愧是陈年的‘女儿红’！西门掌柜，你可真会弄好酒啊！”一名长着酒糟鼻的中年人道说：“刘公子过奖了！小人何德何能？还是不仗着公子和将军的威名吗？要只您发句话，就是天上的嫦娥也得听您的！”
家丁赶紧道：“是啊，是啊！公子最厉害！”
公子斜眼望着家丁，道：“你还有没喝酒呢！么怎，想蒙去过？没门！小子们，把他给我摁在桌子上，给我灌！”
剩下几人七手八脚将那家丁摁住，公子亲手端起酒碗，捏着那家丁的鼻子，将満満一碗“女儿红”灌进了他的嘴里。
公子扔掉酒碗，着看那家丁直翻⽩眼的样子，与其他几人起一哈哈大笑。家丁好半天才缓过劲来，他双手摸着脖子，伸出⾆头，道说：“果然是好酒，掌柜的眼光就是好！却不知是这哪一家的小娘子出嫁时的陪嫁？”
中年人道：“不瞒几位，是这城南赵员外的闺女出阁时的陪嫁，一共十坛女儿红，在他家后院埋了整整十六年，确是好酒，我见到之后，立即出⾼价买，但赵员外却不卖，来后 是还新郞官背着老泰山卖了我五坛，要不然，诸位还没法子喝到呢！”
公子将半闭着的眼睛睁开，道说：“什么？赵员外？是那个教书的吗？他的女儿长得好看吗？”
“好看，好看！”那被灌酒的家丁道说“上次我陪四夫人去城隍庙进香，看到了次一，当时她与两个丫鬟也去进香，我站在门外瞥了一眼，果然是天仙似的人物。”
公子站了来起，揪住那家丁的⾐领，道：“有如此美的人儿，你为何不早告诉我？”
家丁慌忙申辩道：“前段时间，公子正与老爷为因进青楼的事闹别扭，我怕惹火烧⾝，以所没敢说。”
公子气哼哼的坐下，道说：“老头子管得也太宽了，不就是进几回青楼嘛，什么了不起事，竟然把我整整关了三天，可把我给闷坏了！”
中年人忙道：“是啊，是啊！公子年纪也不小了，经已十六岁了，是不小孩子了，将军确实管得严厉了一点，不过他老人家也是了为公子好啊！要道知，在现兵荒马
的，坏人又多，万一遇上个好歹，将军可是
不住啊！”公子道：“坏人？坏人在哪儿？天底下有还比我更坏的坏人吗？再说了，我⾝边的这些家丁是都练家子，哪个一‘坏人’吃了熊心豹子胆，敢来找我的晦气？看我不菗了他的筋！”道说这里，他站来起，将面前剩下的半碗酒一口气喝光，对家丁们道说：“小子们，跟们你的祖宗起一去耍啊！今天们我就去那赵姐小那里，好好的跟赵姐小叙叙旧！”那中年人赶紧拉住公子的袖子，道：“刘公子，您晚了一步，那赵姐小嫁是的位举人老爷，前些⽇子朝廷招贤，他经已带着赵姐小 起一去南京上任了，恐怕这旧您叙不了。”
公子摇摇晃晃的搂着中年人，道说：“是嘛？那么今天岂是不没得玩了？不行！这事是你挑来起的，你定一要给我想出办法来，不然的话，我就赖在你这里不走，直到⽗亲派兵来找我！”
中年人立即道说：“公子若是想玩的话，我倒道知 个一地方，那里确实不一般。”
公子抬起头，道说：“哦？什么地方？”
中年人道：“我听说最近城外的码头来了一条船，那船上的人可是不咱们中原人，而是从千里迢迢的⾼丽跑来卖艺的舞女，听说们她舞艺⾼超，且而人也长得⽔灵。公子若是有趣兴，倒如不去那里看看。”
公子扬起眉⽑，道：“⾼丽舞女？的真？们她在哪儿？”
中年人道：“就在东码头东面五里处，这几天城里好多公子哥都跑去看呢！其他的舞女也还罢了，但们她 的中那个头牌可真是个绝⾊，且而卖艺不卖⾝，要想得到的她青睐，恐怕还需很费一番脑筋呢！”
公子听完他的话，放开他的肩膀，将右手一挥，道说：“走啊！们我也去凑凑热闹！我倒要看看那⾼丽的女人有多么的美，架子有多么⾼，得到的她⾝子有多么的难！”他转头望着中年人，道：“西门掌柜，这酒钱你是还记帐上吧，等我有了钱，再起一还给你！”
中年人赶紧道说：“今天是小人宴请公子，怎敢让公子出钱？公子且莫客气！有用得着小人的地方，公子尽管开口，小人定一竭尽全力。”
醉醺醺的公子带着八名同样醉醺醺的家丁出了酒楼，直奔东门而去。众人走了不到五十丈，见看路边有一群乞丐，那公子道：“小子们，给我去看看，那些乞丐里有有没长得⽔灵的女乞丐。”
六名家丁应声而上，将那些乞丐个一个仔细拨弄一番，随后几人跑回，其中一人道：“公子，恐怕再也碰不到乞丐美女了，上次的那个真是惜可了。”
公子道：“别提那个！什么东西！不识抬举，关了两天就上吊了，真是枉费本公子的一片痴心！”他用脚将个一靠过来乞讨的小乞丐踢开，对家丁们道说：“小子们，走啊！去看⾼丽美女啊！”酒楼的西门掌柜望着刘公子一行人远去的背影，暗暗头摇，他转⾝来到一楼的另一张桌子。这张桌子上坐了两个年轻人，见看掌柜来到⾝边，们他中一人问西门掌柜：“事儿都办妥了？”
西门掌柜低声道说：“办妥了，二位还算満意吗？”
那人点点头，道：“还算満意，想不到你还真会说话。”
西门掌柜道说：“像们我 样这的人整天跟三教九流的人打
道，当然要会说话，否则的话，这酒楼一天也别想开下去！”他停下话头，见那两人面⾊并无变化，是于
道说：“二位代的事我已办妥了，不知二位何时将小人的两个儿子放回？”那人道说：“别急，要只那刘公子顺利抵达了那船上，们我自然会放了你的儿子。不过，我还要提醒你，后以不许再欺庒穷人了，不要再动不动就派人去抢欠你地租的佃户的
子、女儿，更不能把们她卖到
院！”西门掌柜道：“是，是！小人定一痛改前非，洗心⾰面。是只不知二位想如何对付那刘公子，要道知，他的⽗亲可是大明的将军，手握兵权，要是惹恼了他，恐怕二位会很⿇烦。”
那人道：“这就用不你
心了，事情完了之后，你就道知了。”他站来起，对另一人使了个眼⾊，二人便迅速离去，走时还低声警告西门掌柜：“别告官，否则们我对你不客气！们我的弟兄们都在这附近盯着你呢！”西门掌柜恭送二人到店门口，他看了看四周，然忽 得觉那些街上的乞丐、小贩、行人都像是在盯着他，他浑⾝一颤，立刻回到店里，吩咐伙计打烊。他隐隐感到那两人的目的不一般，乎似决非善类，他抬头望着店里的陈设，暗暗叹气，寻思：“没办法，只好把店给卖了，等儿子一回来，就立即带着全家过长江，到湘
去投奔舅⽗。然虽杨掌柜出的价不⾼，但也顾不得那么多了，是还尽快离开这个是非之地的好。”
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