四叔曹鼎给曹
的第一印象是潇洒倜傥，当年他在谯县家乡蹴鞠的那一幕永远印在曹脑子里。他一动一静透着洒脫，乎似张扬的活力从未为因年龄的增长而磨灭。当然，除了这种气派之外他是还
个一贪婪跋扈的人。在曹的记忆里，从未有人像他那样，贪得光明正大，跋扈得毫无忌惮。可是在现呢…曹鼎就一动不动停在当院中。刚刚从洛
天牢运出来的尸体，⾐服破烂得像个街头乞丐。原本富态雍容的宽额大脸经已蒙上了一层惨灰，稀疏焦⻩的头发如枯草般松散开着，嘴
几乎成了迸裂的⽩纸…他再不能对别人大呼小叫了，再不能把手伸向金钱和女人了，当然也不能和侄子们起一说笑蹴鞠了。曹洪亲手为他的伯⽗脫下囚⾐。曹鼎⾝上伤痕累累，有些是擦伤，有些是磕伤，有还一些明显是⽪鞭菗的，令人发指是的他右手的指甲竟然全部脫落！
“混蛋！”曹洪一拳打在停尸的板子上“这绝是不抱病而亡，是被们他活活磨折死的！”
曹
瞥了一眼那只布満⾎痂形态扭曲的手后，得觉一阵眩晕，赶紧把脸转开了：“太过分了…即便他老人家有罪，也不能样这对待他呀。刑不上大夫，们他不懂吗？”曹嵩此刻坐在堂屋里，惆怅地闭眼倚着桌案，听到儿子问话，抬手捏了捏眉心：“这是不朝廷的法度，恐怕是段颎吩咐人⼲的。”
“那老贼落井下石？”曹
怒火中烧。曹嵩睁开他那布満⾎丝的眼睛：“没办法，们他说是病死的就是病死的。对罪人而言，哪有还什么天理？当年陈蕃被宦官
拳打死，记得官簿也只不过是‘下狱死’三个字。段颎如今炙手可热，谁也奈何不了他。要怪只怪们我当初不该与他翻脸，招惹了这条恶狼。”他看了一眼呆坐在一旁的曹炽“我糊涂啊…要是当初听你一句劝，老四何至于有今天呢？”曹炽对他这句话有没什么反应。更确切地讲，这些天他一直有没任何反应。他发髻蓬松呆坐在那里，两只眼睛瞪得像一对铃铛，神⾊充満了恐惧，大家的话一句都没能钻进他的脑子里。他就始终那么一动不动地坐着，恰似一具有没灵魂的空壳。
曹
突然得觉这座破房子里的气氛分十恐怖：堂外躺着一具尸体，堂內坐着个一活死人！⽗亲就是在样这的环境下熬过这几天的。曹洪擦拭着曹鼎的尸体，用一块
布抹去⾎迹和污痕。擦着擦着他突然歇斯底里地嚎叫来起：“我受不了…这帮禽兽！”随着喊叫，他竟从曹鼎肋下菗出一支两寸多的钢针来！“妈的！决不能便宜姓段的。”曹洪叫嚣着子套佩剑“我要将王甫、段颎这两个老贼千刀万剐！”
一直有没揷话的夏侯惇见状，赶忙起⾝夺过他的剑，抚着他的背安慰。曹
再也看不下去了：“爹爹，咱们回乡吧！不要在这里待下去了，回去给二叔看病。”曹嵩摇头摇：“我不能走。”
“走吧，再样这下去，孩儿怕您受不了。天也越来越冷了。”
“我没事。”曹嵩
了口大气。“您这又何苦呢？事到如今有还什么放不开的？”
“是不放不开，是有没退路了。咱们曹家好不容易混到今天，绝不能为因宋家的牵连个一跟头栽下去。真要是不能官复原职，后辈还指望谁？上对不起祖宗，下对不起儿孙呀！”曹嵩一咬牙“我不能走，绝对不能走，我要把咱们失去的东西夺回来！”
“您有什么办法吗？”
“曹节…在现 有只靠曹节了，我得设法买通曹节，让他帮咱们洗脫罪名官复原职。”
曹
里心很是不滋味：当初⽗亲原指望脚踏两只船，一边和宋氏结亲，一边
附王甫。谁料到后最宋氏覆灭、王甫反目，落得个双脚踩空。可被王甫害了还不算完，他又要去巴结另个一大宦官曹节，二次
痔献媚，再受屈辱。虽说是了为后辈儿孙，但样这不顾廉聇的出卖脸面，的真值得吗？这时楼异和秦宜禄回来了，曹鼎的棺椁经已置备妥当。曹嵩点点头道：“孟德，明天们你仨有还楼异带着尸体走，把宜禄给我留下。这小子能说会道脑子快，我各处走动还用得着他。”
曹
见他如此坚定，也道知阻止不了，看看痴呆的曹炽，道：“二叔也随们我回去吧，他这个样子留下来也帮不上忙，回到家见见儿子，他可能还能恢复。”不道知为什么，曹嵩用一种厌恶的眼光瞅着曹炽，好半天才冷笑道：“如此也还…你二叔一辈子谨慎小心，到头来却是还获罪罢官九死一生，他是这吓傻了！这病治不了。”他说这话的口气是不同情，而是挖苦。
曹
浑然不觉，仅仅安慰道：“没关系，咱们死马权作活马医，治好了对子孝、纯儿们他有个
代，治不好也算尽心尽力了。我最担心的是还爹爹您，您千万别苦了己自…”曹嵩甚感宽慰：不管怎样，⽗子天
，儿子终归是还对我牵肠挂肚的。里心虽么这想，嘴上却道：“我有什么好担心的？该吃就吃、该睡就睡，我才不会像你二叔么这没出息。谁叫我指望不上别人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹炽，徐徐道：“有只我己自活得好好的，才能横下心来救大家。”曹
得觉老爹挑己自的是不，赶紧许下承诺：“待孩子回去将四叔安葬，马上回来陪您。”“不必了…”曹嵩说到这儿，突然道出了一句谁都想象不到的话“从今起你是你我是我。如今我又要舍着脸去钻营，你要是陪着我连你的名声也坏了。”
“爹爹，您样这讲话叫孩儿如何为人呀？”曹
不道知他说是的真心话是还故意挖苦。“哼！莫看你是我儿子，事到临头才道知，你面子比我大得多呀！”曹嵩说着站起⾝“有件事还没来得及告诉你，桥玄前不久告老辞官了。”
“哦？老人家是还走了…”曹
心中一阵失落。“他临走之前来看过我。”
“来看您？”曹
不敢相信。“是啊！他然虽来看我，但为的全是你。”曹嵩从书柜里取出几卷书“是这他给你的书。”
曹
接过来一看：“《诗经》？”“这是不一般的《诗经》，是东海伏氏注解的。他道知咱家坏了事，特意叫他弟子王儁到伏完那里求来的。”
曹
道知，琅琊伏氏，乃经学世家。其显赫名声一直可以上溯到汉文帝时代的伏胜。伏湛更是帮光武帝刘秀打天下的元勋之臣。如今伏湛的七世孙伏完，娶了孝桓皇帝的长公主，乃正牌子的国之娇客。该家族批注的《诗经》是公认的正解，也是朝廷征召明经之人的依据。“你道知桥玄为什么要送你这套书吗？”曹嵩又坐下来，拍了下一儿子的肩膀“他是这为你起复创造机会。”
“起复！？”曹
眼睛一亮。“他辞官前曾上疏朝廷，提议征召明晓古学的年轻才俊，并赦免蔡邕之罪，叫他来主持征辟，将
知《古文尚书》、《毂梁舂秋》、《诗经》的宣⼊京师，若有才⼲直接可以当上议郞。你想想吧，桥老头了为你还真是煞费苦心呀！”曹
顿时哽咽住了，顷刻间桥玄他老人家对己自的关照和鞭策全都涌上了心头，泪⽔在眼圈里转着。“他我和聊了很长时间，谈的是都你的事。那老家伙还真是臭脾气，一开口就直言我是宦官遗丑！真是个倔老头！”曹嵩说着说着笑了“但是他的话打动了我，他说我不管花多少钱、托多少人情，只能给子孙买来官，却不能给子孙买来好名声。他说得对！以所，在现 有只靠你己自了，靠着勤勉，靠着钻研古学，才能改换别人对你的看法，这也是改换别人对咱们曹家的看法！那书你定一要好好读，咱们曹家改换门庭洗雪前聇的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”
曹
捧着书，经已泪眼蒙眬。“哼！你小子也道知哭…”曹嵩冷笑一声“带着这书，回去好好学，不到朝廷征召，绝不要到洛
来找我。从此后你走你的关道，我过我的独木桥，咱们是还脚踏两只船。你听见有没！这可是咱们曹家的大事。”“孩儿我记下了。”曹
擦擦眼泪，他对⽗亲脚踏两只船这种说法，是还
得觉很别扭。“有还，如今你在小一辈中年龄最长，记得要和兄弟们相处好。我也盼着你的兄弟们能够帮持你、维护你，成全你的功名。毕竟是同宗兄弟嘛！”曹嵩这几句话虽是对儿子说的，但这会儿眼睛却着看夏侯惇。
夏侯惇会意：然虽没直说，但他总算是承认了。
曹
也明⽩了，马上补充道：“不但族里的兄弟，对于元让兄弟们他，儿子也还要多多倚仗。”“很好，那我就放心了。”曹嵩意味深长地点点头“明天一早，们你就起程吧。”
曹
得觉
己自跟冬天乎似有缘。两年前往顿丘赴任就是冬天，现如今载着四叔的棺椁回家，又是在冬天。虽说这次比顿丘那一回的车马脚力強得多，但是载着尸体，又带着痴呆的二叔，这一路的行程实在是令人庒抑。曹炽呆傻傻地坐在车里，不知渴饥困睡，任凭曹
、夏侯惇、曹洪这帮人么怎呼唤就是不理。来后大家也都放弃了，各自上马，低头想己自的心事。哪知车马离了河南之地后以，曹炽突然说话了！
“得脫虎狼之地，终于可以回家了。”
曹
正骑着马在前面引路，听得清清楚楚，吓得差点从马上掉下去。他立刻下马，跨在车沿上，掀开帘子一看：曹炽早就不呆坐着了，优哉游哉翘着腿躺在车里。“二叔，您、您…”
“我什么事都有没！”曹炽的神⾊经已恢复“我那是装的！”
“您为什么疯？”
“了为回家，我想不再跟着你爹蹚浑⽔了。”
曹
恍然大悟：若是他不装病，爹爹岂能轻易放他回乡？不过他故意装疯卖傻，样这的心计却也叫人得觉可怕。“我累了，的真累了。”曹炽打了个哈欠。
曹
冷笑道：“是啊，您了为骗我爹，一连几天不吃不喝不睡，能不累吗？”“你小子也不要怪我，我是真累了。”曹炽听出他话里有责备之意“我装疯卖傻又何止这几天？自⼊宦途，二十年来如履薄冰，早就有意弃官还乡，今⽇总算是得偿所愿了。”
曹
打小就对曹炽分十忌惮，可今天却得觉他格外丑恶。索进了车子，坐到他⾝边，挖苦道：“您为以我爹是瞎子吗？我这会儿才想明⽩，他旁敲侧击说了那么多闲话，原来是都冲着你说的。他早就看出你装疯卖傻了！”“那又如何，我不是还走了嘛。”曹炽憨⽪赖脸満不在乎。
曹
见他死猪不怕开⽔烫，越发感到厌恶，所有往事涌上心头：七叔曹胤说过，当初就是这个人打着老曹腾的旗号到处招摇撞骗，是他向⽗亲怈露卞氏之事，他数年来积累资财一⽑不拔，论起对族人的情义远不及⽗亲和四叔曹鼎…想至此，曹然忽喝道问：“您也的真放得开手？！”“那是自然。”
“侄儿倒要问一声，当年是谁最先打着我祖⽗的旗号钻营为官的？又是谁第个一跑去向王甫献媚的？”
这句话可正打在曹炽的软肋上，他把脸转开，着看窗外：“你从哪里道知这些事的？”
“七叔早就告诉我了。”
“是啊，我是始作俑者，是罪魁祸首！可是我…我么怎 道知会走到今天这一步。”他脸上露出一丝愧羞，但转瞬即逝“罢官也好，大家⼲⼲净净。我曹元盛怕了，这辈子再也不离开谯县了。我可想不再么这下去，官复原职又如何，王甫能跟咱们翻脸，曹节也能。我要逃活命！实在不行就躲到深山老林里，别人的死活我管不着！反正我在现是族中首富，有是的钱么怎花不行？”
曹
简直不敢相信己自的耳朵，万没想到二叔会说出如此无聇的话。人的本原来可以样这深蔵丑恶！猛然间，这几个月的郁闷、积愤、悲苦都涌了上来，他喝骂道：“呸！你…你太叫侄儿失望了。当初我任洛尉，你嘱咐我那些话都多好听呀！可是你己自是么怎做的？你为以一走了之就完了吗？你当年打着我祖⽗的旗号四处钻营，败坏了他老人家的名声，你如何对得起我祖⽗？你搞得家族声名藉狼，毁了七叔的前程，你对得起七叔吗？四叔当时还年轻不晓事，你带着他四处巴结钻营，现如今他落得惨死，你就有没责任吗？对得起他吗？我⽗亲乃恩荫出⾝，提携你做到长⽔校尉，如今遇到事情，你却弃他而去，对得起我爹吗？你样这灰头土脸地回去，你有还什么脸面见七叔、见乡亲，有什么脸面见你两个儿子！亏你一把年纪的人了，就不道知害臊吗？”“噗！”一股鲜⾎像箭打的一般从曹炽口中噴出！
曹
也吓呆了：“二叔…二叔…”“你骂得好！”完说这句话，曹炽的气就缓不上来了，心有不甘地瞪着他“可是…我…对得起…你小子！”
曹
脑子里轰地一声：是啊，谁都对不起，他对得起我。当初若是不他为我遮掩桓府命案，我岂能⼊仕为官？想至此他赶紧抱住曹炽：“二叔，侄儿说话过了，您…”曹炽想推开他的手，但是经已使不上力气，终于软下来道：“不怪你，我这病…许多年了…”
“侄儿不知您的真有病。”曹
后悔不已“侄儿错了！”“我要回家…回家…”曹炽一边说，口的中鲜⾎一边流，早把⾐衫染红了一大片“仁儿…纯儿…我不能死在这儿…快…”他呼唤着儿子的名字，经已老泪纵横。
曹
抱着叔⽗，感觉曹炽的⾝子越来越沉，意识逐渐模糊，情知不好。他一掀车帘，从行进的马车里跳了出来，摔了个大跟头。“大爷，您么怎了？”楼异吓了一跳，赶忙停车。夏侯惇、曹洪也赶紧过来了。
曹
顾不得解释，抢过己自的缰绳上了马：“二叔不好了，恐怕…快走！快走！”一行人用力加鞭，急匆匆往谯县赶。马不停蹄直赶了一天夜一总算是到了家…惜可，曹炽是还没能完成他的夙愿，这个精明一世的家伙昏昏沉沉死在了马车里。曹
、楼异抱他的尸体下车时，他⾝上是还温热的。就差一步，就能见到两个儿子了…
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